赵匡胤在位时，认为赵德昭年幼，想让他渐渐进封为王，所谓"终太祖之世，竟不封以王爵"。笔者认为，赵匡胤不封赵德昭王爵，没有史书说的这么夸张，其实就是让赵德昭从基层做起，最终顺理成章的成为皇帝，因为五代十国乱纷纷，第二代皇帝普遍缺少历练而被手下推翻，所以赵匡胤是想让赵德昭多做历练，慢慢累积功劳等。
976年，赵光义称帝之后，宋太宗任命赵德昭为京兆尹，并封他为武功郡王。所谓京兆尹，相当于开封市长，赵光义曾担任此职。同时，宋太宗诏令：赵德昭与齐王赵廷美在朝会时排位在宰相之上。种种迹象表明，赵光义仿佛真要执行"金匮之盟"，将来传位四弟赵廷美与赵德昭。
979年，赵光义灭掉北汉之后，趁胜攻打幽云十六州，但在攻打幽州时，军中有一次夜里惊乱，不知道宋太宗身在何处，有人谋议立赵德昭为皇帝，这深深触动了赵光义的痛处，据照《金匮之约》，赵德昭是未来的皇上呀。
幽州之战中，赵光义受伤中箭，乘驴车仓惶撤离，北伐失败。回到京师后，宋太宗因为北伐不利，很长时间没有给攻打北汉的太原之战功臣行赏。赵德昭跟宋太宗论说此事，宋太宗大怒说："等你自己做了皇帝，再行赏也不迟。"退朝之后，"心小"的德昭就用"水果刀"自杀了。
