东汉末年，汉室衰微。不少割据一方的诸侯，都开始了自己的霸业之路。但经过长年的征战，中原地区只剩下了袁绍和曹操两个集团。这对儿时便相交的旧友，因为各自利益的需要，终于兵戎相见。此时的袁绍，雄踞青、冀、幽、并四州之地，无论是地盘上，还是从实力上，都要远胜于曹操。但令人奇怪的是，袁绍却因为重重原因，没能拿下曹操。
当然，这其中的因素有很多。不过从客观角度上看，袁绍之所以没能拿下曹操，却是因为另外一支力量的屡次侵扰。这支力量名唤"黑山贼"，其领头人张燕，竟然还是赵子龙的同乡，也是出自常山真定。当然，倒不是说曹操合纵连横的手段过于高明。只是黑山军出没的地方，恰好是在袁绍势力的腹地。
据《三国志·袁绍传》记载，袁绍手下最有远见的沮授曾给袁绍提出过一处战略大计："将军弱冠登朝，则播名海内；值废立之际，则忠义奋发；单骑出奔，则董卓怀怖；济河而北，则勃海稽首。振一郡之卒，撮冀州之众，威震河朔，名重天下。虽黄巾猾乱，黑山跋扈，举军东向，则青州可定；还讨黑山，则张燕可灭。"
