汉武帝在历史上是个比较有争议的人物，歌颂他的人很多，非议他的人也不少。
在汉武帝治下时期，可以看作是汉朝乃至整个中国历史的一个重要拐点。从正面讲，汉武帝麾下的大汉军队降服宿敌匈奴、平乱南蛮、西夷，再至征伐交趾，汉军铁骑无往不胜。其中，也涌现了许多彪炳史册的将星，诸如卫青大破龙城、霍去病封狼居胥等。应该说，汉武帝的武略影响是相当深远的，不仅在当时稳定了边疆局势，也无形中在后世人的精神基因里，铸造了大汉荣光的家国自豪感。这种强汉自信，至今依然留存。
然而，诚如硬币有两面一般，频繁用兵及汉武帝好大喜功的性格，同时给西汉帝国的社会经济带来了显而易见的负面影响。汉武帝登基之前，西汉经过文景两代皇帝的休养生息，国内生产得以发展，人民生活富足，经济环境总体向好。可历经汉武一朝，直接造成的结果便是"海内虚耗，户口减半"。而发生在汉武帝晚年的"巫蛊之祸"，也给帝国政权的稳定过渡带来了隐患。此类种种，均为西汉王朝后来的颓落埋下了伏笔。
