钱宰自幼勤奋好学，富有才华，喜欢吟诗作对。元顺帝至正年间，钱宰参加科举考试，并考中进士。但是钱宰以赡养父母为由，拒绝了元朝授予的官职。回到家乡后，钱宰专注于教书育人，比如当时著名的才子唐之淳、明初名臣韩宜可等人，都是他门下的弟子。
明朝建立以后，朱元璋广征天下有学识的人为朝廷效力。洪武二年（1369年），71岁的钱宰应征入朝，担任国子监助教，之后又升任为博士，替朱元璋撰写功臣诰命，并写下《金陵形胜论》、《历代帝王乐章》，甚得朱元璋的赏识。
后来，钱宰奉命去编辑《孟子节选》。这时，钱宰已经年近八旬，而且编书的工作量很大，他渐渐感到不支，遂心生退意。
有一天晚上，钱宰想到每天四更就要起床去午门朝见，唯恐会迟到，这对于他一个老人而言，难免有些吃不消，便在家中随口吟了一首打油诗：
