陈瑛在靖难之役中与燕王有勾结，后来被建文帝治罪贬至广西。朱棣即位后念他有功将其召回京师，并任命他为左副都御史。陈瑛其人生性残忍，受到朱棣宠信后，更是将他为人刻薄寡恩的性格发挥到极致，史书说他"专以搏击为能"。
陈瑛上任不久，便迎合朱棣接二连三地弹劾建文帝时期的旧臣十余人，这些人最终都受到了牵连，不是被杀便是被流放边地。自永乐元年起，在陈瑛任职的九年时间里，其主要活动就是以为各种借口清洗建文旧臣，包括那些归降后受到朱棣重用的大臣。
比如归降朱棣的盛庸、驸马梅殷、驸马胡观以及和朱棣关系十分特殊的曹国公李景隆，他们都是在陈瑛的控告下先后被朱棣治罪的。以上这些人都是当时名气很大的人物，除了这些人以外，遭到陈瑛弹劾而获罪的人更是不知凡几，如顺昌伯陈俊、曹远，指挥王恕、房昭等等。
当然，被陈瑛弹劾的人中确实有些是有罪过的，但更多的人则是被诬陷的。太子朱高炽在监国时曾经当着陈瑛的面说："卿用心刻薄，不明政体，殊非大臣之道。"但是因为明成祖当时正宠信他，所以太子对他也是无可奈何。
