明成祖登基后，深知自己皇位得来不正，需要收拾人心给自己正名。可他发现，建文帝留下的那帮朝臣实在是不好驯服，苦口婆心的劝说根本没有作用，于是便采取了雷霆手段，展开了大规模的屠杀。尽管软硬两手兼施，但朱棣还是发现对于那些不公然反抗而又对他不支持的人，需要更进一步的予以打击。
为了巩固帝位，朱棣任用酷吏来打杀异己，在永乐初年，酷吏当道是那个时期最明显的政治特征。在他所任用的这些酷吏中，其中纪纲和陈瑛这两人最为著名，被时人称为"恶犬"，而且还是一文一武，珠联璧合。
恶犬之一--纪纲
纪纲出身并不显赫，他早年就经常惹是生非，靖难之役时他投向燕王。因为纪纲为人精明还善于骑射，所以很得朱棣的赏识。朱棣即位后，升任他为锦衣卫指挥使，而恰恰在这个位置上，使得纪纲的特务天赋获得了淋漓尽致的发挥。
