公元前607年，楚国命令其弟弟郑国前进攻宋国，而另一方则派出将军国华元和乐吕率领军队与之作战。
古往今来，在战争开始之前，有经验的将领通常会奖励全军，吃饱了就有力气打仗。其次，他们可以借此机会提高士气，拉近上下级之间的感情。为了真正发挥这些作用，这个时候的食物通常是普通人很难吃到的。
战前一天晚上，华元慷慨地下令宰杀绵羊，奖励士兵。春秋时期，羊主要用于祭祀和招待客人。比如史书上常见的"太牢"，就是牛、羊、猪都有；"少监"是一只羊，一只羊。平常日子，大部分人没什么机会吃羊肉。
因此，当华元用羊肉招待每一个人时，整个军队充满了欢乐。吃过喝过，都说第二天要勇敢作战，给郑人点颜色看看。
但这种食物毕竟稀少，数量有限。华元在分配时不得不偏向前线作战人员，少数辅助人员甚至不能喝羊肉汤，包括为他开车的车夫羊斟。
