伍秉鉴能将生意做这么大，除了精明的商业头脑之外，还有他独特的人格魅力。伍秉鉴喜欢交朋友，为人慷慨，生意伙伴们都很喜欢他。早先，一个美国波士顿商人跟伍秉鉴合伙做生意，由于经营不善，欠伍秉鉴7.2万银元。伍秉鉴不但没有催对方还钱，反而当着对方的面撕掉了借据。7.2万银元，折合成今天的人民币是一千万。伍秉鉴这一做法，虽然损失了一大笔钱，却为他嬴得了口碑，外国商人主动上门和他做生意。
伍秉鉴还做过慈善。1835年，伍秉鉴在广州创办了一家眼科医院，本地人可免费治疗。伍秉鉴的这一善举治好了很多人的眼睛，林则徐也是其中一位。但鸦片战争的到来打破了伍秉鉴的顺风顺水，与伍秉鉴合作的外商为了牟取利润，常常在货物中走私鸦片。
当时的清廷一直在禁止鸦片，伍秉鉴夹在外商与清廷之间，两头受气。伍秉鉴为此只能向清廷妥协，向清廷捐献巨款，以保生意上的安宁，还获得了三品顶戴。但这些并没有为他带来安宁，林则徐在禁烟的问题上多次与他发生冲突。第一次鸦片战争失败后，伍秉鉴被清廷任命为求合使臣，与英国签定了《广州和约》。
按照和约，清廷要在七天内交出600万赔款，英军才退至虎门炮台以外。这600万赔款清廷没有出一分钱，全由十三行商人们分摊，伍秉鉴分摊了110万（出钱最多）。1842年，清廷又签定了丧权辱国的《南京条约》。按照条约，清廷又要赔款300万。最后，这笔赔款又落到商人们头上，伍秉鉴一个人承担了100万赔款，剩余的钱由其他商人承担。
