清朝时期的"广东十三行"，是清朝全盛时期唯一对外的通商口岸。十三行是对商家的统称，并不是十三个商家，有时会多于十三家，有时会少于十三家。正是在这种背景下，十三行中涌现了很多富商，如伍秉鉴、潘振承、卢文锦、叶上林等。
这些富商中，伍秉鉴领导的怡和行最为出名。伍家早先是从事茶业生意的，康熙年间由福建泉州迁至广州。伍秉鉴的产业有很多，主要经营丝织品、茶叶、瓷器。但他并不局限于这些传统生意，积极和英国人做贸易，把产业和债务放到国外，成为英国东印度公司的最大债权人。
伍秉鉴还用赚到的钱，投资美国铁路、证券交易、保险，怡和行在他的经营下成为世界级的跨国财团。正因为如此，伍秉鉴在西方商界有着极高的知名度，西方学者更是称他为天下第一大富翁。
