这一次的北征乌桓是在207年，距离官渡之战已经过去7年。7年间终于是扫平了河北，将宿敌袁绍的儿子们撵到了塞外乌桓之地。众人觉得应该歇一口气了，于是对曹操斩草除根的想法自然不太认可。
但是曹操明白，袁氏对于河北四州之地多年的统治是十分成功的，虽然地方被他占了，但是"身在曹营心在袁"的门阀豪强势力相当多。而且袁绍的小儿子带走了大量人口，"时幽、冀吏人奔乌桓者十余万户。"（《后汉书?乌桓传》）一旦袁氏势力缓过劲来，内外勾连，卷土重来未可知也。
曹操要在一统天下之战时确保后院不着火，从史实上也能看出来，平定北方之后，208年，曹操立刻挥师南下，直接把荆州的刘表集团给打散伙了。只是最后的结果不太好，在赤壁大败而归，遂成三国鼎立之势。
只有郭嘉坚决站在了曹操一边，力主"虚国远征"，一劳永逸地解决北方后患
