这件事还得从曹操和刘备打败吕布之后，关羽反复要求曹操把吕布手下大将秦宜禄之妻杜氏赏赐给自己，当时，曹操认为关羽和自己一样，所以他同意了关羽的要求，每个人都知道关羽一向以不近美色而闻名天下。什么样的女人能使关羽着迷呢？曹操就将杜氏请入府中，可是他立马就看上了杜氏，马上就将杜氏纳入府中，关羽看到曹操答应自己还将杜氏纳入自己府中，马上觉得曹操是一个出尔反尔的小人。
但是当年关羽在虎牢关下大显神威时曹操就记住了他，一直想招揽他为他所用。看到机会来了，他就给关羽送了一位无与伦比的美女貂蝉。起初关羽拒绝了，但曹操觉得礼物太稀薄，于是他又加了一只赤兔马作为礼物，美女宝马一起送给关羽，并说他要么拒绝，要么全部拿走。关羽由于赤兔马的存在没有拒绝，所以他接受了全部礼物。但是奇怪的是，在关羽接过貂蝉的第二天，貂蝉却自杀了。为什么呢？流传着两种说法：
一是貂蝉在被指给关羽之后，在关羽房中翩翩起舞，但关羽却不吃这一套，完全摆脱了貂蝉的干扰，关羽意识到貂蝉就是一个美丽的灾难，便除掉了她，但这个可能性不大。另一种说法貂蝉在关羽面前尽情表现自己，但关羽不为所动。随着时间的流逝，貂蝉以为自己毫无用处，以为关羽看不起自己，所以就自杀了。
但也有人说，貂蝉实际上是一个虚构的人物，在现实历史中并不存在，她的真实身份仍然是个谜。
