关于刘备起兵的历史真相，在《三国志•先主传》中有着较为详细的描述。据该传记载："（刘备）好交结豪侠，年少争附之。中山大商张世平、苏双等赀累千金，贩马周旋于涿郡，见而异之，乃多与之金财。先主由是得用合徒众。"这段记载说明了两个问题。首先，刘备拉起的这支小队伍并非是在黄巾作乱期间才匆匆组建的，而是在黄巾作乱之前就已经存在。其次，刘备组建这支队伍的目的也并非是为了稳定涿县的局势，很可能是为了苏双和张世平商队的安全充当保镖的职责。
至于说到刘备在黄金作乱时期的表现，《三国志•先主传》中的记载非常简单。仅有"灵帝末，黄巾起，州郡各举义兵，先主率其属从校尉邹靖讨黄巾贼有功，除安喜尉"这一句话，具体的战例不详。同时，小说中出现的程远志和邓茂二人也不见于史料。因此，可以断定，小说中的这场战争并非历史的真实。
既然在涿县击败程远志和邓茂并非历史的真实，那么历史上刘备首次上阵厮杀的记载又发生在什么时间呢？关于这一点，在《三国志•先主传》注引《典略》中有记载。不过，时间并非是小说中描述的中平元年（公元184年），而是出现在中平四年（公元187年）。此战的战场并非是刘备的故乡涿县，而是幽州渔阳郡一带。其对手也不是黄巾军，而是由原中山相张纯所统率的一支叛军。
