在古代有各种各样的称号，比如三皇五帝之时，伏羲称号就是皇，轩辕黄帝的称号就是帝，到了夏朝，他们的统治者则给自己取了另一个称号叫做"后"，其实这个后的意思并不是先后的意思，这个"后"属于古越语，意思是"头、首领、王"。"后"在前，人名在后，如后羿，也是古越语的语序。这个字和今天的后完全是两个字，只不过现在已经弄混了，不过夏朝的统治者死后也被称为帝。
到了商朝，商人绝口不提黄帝、炎帝，其金文所载之帝，乃是高高在上的'明明上 帝'，亦可谓之为帝俊。《玄鸟》中的'古帝命武汤，正域彼四方'。《长发》中的'有娀氏方将，帝立子生商'。均是如此，不过殷商诸君也称帝，因为商君不仅管戎事，也管祀事，既是人王，也是神巫，自视为天帝的化身，帝乙、帝辛便是例子。帝辛就是我们所说的纣王。
武王伐纣后，周朝建立之后统治者被称为王，他们认为自己只是人王，所以只称自己为王，下面的诸侯被称为"公"，到了战国很多诸侯国都称王了，因为之前诸侯被称为"公"，所以战国在"王"之下，分封的最高等级的爵位就是"君"。其格式类似于皇帝封"王"。"天子、诸侯及卿、大夫有地者皆曰君。"这个称号只有先秦才有。
