宦，从造字的角度而言，是家臣的意思，就是受主人差遣，为主人办事的人。从先秦开始，这类人就普通的达官权贵而言，称之为舍人，食客或门客。当然，作为皇帝的门客，自然也就与众不同，故称为宦官。
隋唐以后，宦官开始由幕后走向台前，担任太监、少监。太监或少监，实际上是皇帝设立的由內侍担任的监督官员，只有高级宦官才能称为太监。
到了明朝，宦官衙门设立了十二监，以管理皇室内务，从明成祖朱棣开始，还先后设立了东厂、西厂、内行厂等特务机构，宦官权力达到巅峰，人们开始逐渐尊称宦官皆为太监，以至于现在，宦官或太监成了同义词，泛指服务于古代皇室或君主的阉人。
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