10年时间，她相继出演了《戴手铐的旅客》、《倒蛋部队》、《恋爱角》等影片，可惜都不是什么主角，人气和小时候出演的小海霞相差十万八千里。
可以说，早期的蔡明，真的不红。
不过，蔡明虽然在影视路上不如意，但是却在陈佩斯的发掘下，踏入进了小品界。
1990年，蔡明和陈佩斯、朱时茂合作了她的第一部小品《普拉尼特的长发》，该小品一经播出，就获得了巨大的反响，蔡明也因此在小品界出了名。
紧接着，她便在1991年搭档巩汉林，在央视春晚上表演小品《陌生人》，由此爆红彻底打开了知名度。
可惜的是，后面蔡明和巩汉林却没有继续合作。
巩汉林找到了人生导师赵丽蓉前辈，蔡明则是找到了自己的黄金搭档：郭达。
蔡明和郭达从92年春晚的经典小品《黄土地》开始，合作十几年，塑造出了《越洋电话》、《父亲》、《过年》等无数经典作品。
