1761年12月25日，伊丽莎白女皇病逝，彼得继承了皇位，史称彼得三世。彼得上位后采取了一系列行动，处处针对于她。回想丈夫多年来对她的冷落无情，多番羞辱她，她终于决定动手了。
1762年6月28日。叶卡捷琳娜在奥尔洛夫兄弟和拉祖莫夫斯基的扶持下，发动了政变。成功夺取了皇位，囚禁了彼得。1762年7月17日，彼得去世（被勒死或者毒死，对外宣布是消化不良而死）。
经过18年的忍辱负重，叶卡捷琳娜终于登上了帝位。在她当上女皇后，俄罗斯得到了空前的发展。不仅巩固了封建奴隶制，还打通了黑海出海口。曾三次瓜分波兰领土，两次大胜土耳其。大大扩张了俄国版图，是俄罗斯历史上唯一一位被称为"大帝"的女皇。
1796年11月6日，在位34年的叶卡捷琳娜病逝。留下了一句著名的遗言："假如我能够活到二百岁，全欧洲都将匍匐在我的脚下！"
