从秦始皇统一六国称帝开始，到末代皇帝溥仪退位为止，中国历史上一共出现了400多位皇帝。在这些人当中，最草根最励志的非明太祖朱元璋莫属。小时候朱元璋的家中十分贫穷，为了有口饭吃，他4岁起就开始给村里的地主刘德家放牛，这份活儿一直干到16岁。这期间，朱元璋最大的愿望就是吃饱饭，活下去。
然而这个看似非常简单的愿望，在当时却是很难实现的。元朝虽然已经入主中原60余年了，但还是满脑子的游牧思想。那些当权者们经常讨论这样的问题：要这些中原的百姓干什么呢？还不如把他们都杀了，把土地种上草来放牧。正是在这种思维的影响下，元朝的统治者们对中原地区的百姓异常残暴，苛捐杂税多如牛毛，人们的生活十分困苦。
公元1343年，朱元璋的家乡濠州发生了严重的旱灾，第二年开春的时候又发生了蝗灾和瘟疫，道路上饿殍遍地，朱元璋的父母和大哥也在这次饥荒中饿死了。朱元璋的家人都是佃农，自家没有半分地，为了安葬父母，他只能去求自己的东家刘德发善心，刘德不仅一口拒绝，还把朱元璋狠狠羞辱了一番。
