同治帝的放浪形骸很快受到惩处，他有轻微的淋巴结肿大和下体红肿现象，可他不以为意，也羞于启齿，照样行为诡异地周旋于皇宫和花街柳巷，大约三周左右，病毒已经侵入他的五脏六腑。直到同治十三年（1874）十月二十一日，同治帝驾幸西苑时受凉，刚开始只是身体有些不适，一两天后病情加重，卧床不起，太医们全体出动，集体会诊，可大家各执一词，难有定论，由于病情恶化较快，御医们必须轮流值守，以备不时之需。十天后的一个午后，同治帝的病情突然加重，四肢无力，浑身酸软，发热头眩，皮肤上出现没有凸起的疹形红点。
慈禧大惊失色，难道是天花？顺治帝因天花而英年早逝，康熙帝因得过天花而被选为皇嗣，大清朝对天花已经产生了强烈的恐慌心理。太医不敢言明，其实他们早已明白，这是比天花更可怕的病--梅毒。这种通过性传播的疾病根本没有治愈的可能，而且死相凄惨。慈禧下令施以治天花的药物，气急败坏的同治帝对着母亲吼道："朕根本没得天花，你存心置朕于死地！"御医们满腹狐疑，却不敢多言，只是照慈禧之命行事。
十一月初八上午，两宫太后在同治帝御榻前召见了军机大臣和御前大臣，慈禧持烛让大臣们瞻仰圣颜：同治帝容颜憔悴，目光微露，身上布满红色斑点。所有大臣都明白了一个事实：同治帝的病是短期内治愈不了的。从同治帝寝宫出来，两宫太后请大臣们就政事裁决拿个妥当主意。大臣们立即心领神会，一齐请求太后以天下事为重，再度垂帘听政。
