陈敏原本是庐江人，在郡里做个小吏。因为廉洁，被调到了洛阳，任"仓部令史"，也就是主管国库存粮的书记员。
当时洛阳一带战火纷飞，粮食奇缺，陈敏因此建议：江南一带几十年来一直有存粮，这些存粮若能走水路运入洛阳，可解朝廷燃眉之急。
朝廷听取了陈敏的建议，并任命陈敏主管此事。借此机会，陈敏回到了扬州，因为政绩卓著，不久便升至广陵相--这已经是郡守一级的高官。
但陈敏并不满足。眼见中原越来越乱，陈敏的野心也越来越大。当时天下大乱，江东与中原之间通信阻隔，陈敏于是假传朝廷旨意，任命自己为扬州刺史，并趁机占据了江州--其统治此时基本上已经囊括东吴早期的地域。
只是，他的这种统治并不牢固。最大的问题，在于无法取得吴地地方豪族的支持。
