满族人按八旗制分隶各旗，平时生产，战时从征。八旗兵分为经营和驻防两类，京营是守卫京师的八旗军总称，由郎卫和兵卫组成。侍卫皇室的人，称郎卫，且必须是出身镶黄、正黄、正白上三旗的人。如紫禁城内武门，东西华门、神武门由上三旗守卫。驻防是指驻防全国各要地的八旗。
初建时设四旗：黄旗、白旗、红旗、蓝旗。1614年因"归服益广"将四旗改为正黄、正白、正红、正蓝，又将四旗加上边框，增设镶黄、镶白、镶红、镶蓝四旗，合称八旗。
后来又将被满洲人征服的蒙古、汉人编为蒙古八旗、汉八旗，连同满洲八旗一共三八二十四旗，但其核心还是满洲八旗。
