西汉朝初期，经过前后七十多年的文景之治，汉朝终于能从经济、军事上俯视匈奴，汉代的军事力量，马匹的储备，武器的技术终于能够和匈奴一战。这个时期，中国历史上第一代近身短兵器，刀--从不利于劈砍的剑渐渐转化出来，汉剑双面开刃不利于骑兵作战、不利于劈砍、易折断，由此，汉朝政府开发了--刀，这种新的对付匈奴骑兵的近战武器。
这种环首刀好像和我们今天看到的唐代直刀的有一点相似。环首刀在变成这种式样之前，还呈现另一种款式，既有点像尼泊尔的弯刀，刃部是朝里的，可以想见这种刀一定不大，因为太大的话，根本无法使用，也可以想见，这应该是环首直刀出现前的更加利于近战的一个变种。
