战争的前期，建文帝优势明显，不管是兵力还是战斗物资，抑或民心，都具有压倒性的优势。但是建文帝没有优秀的统军将领，也没有果断杀伐的决心，所以，战争的局势，逐渐发生变化，胜利的天平慢慢向燕王朱棣倾斜。
滹沱河战役，朱棣大败朝廷老将耿炳文；
北平之战，朝廷军队多次进攻张掖门，久攻不下，统帅李景隆下令撤军；
郑村坝之战，燕王大败李景隆统帅的朝廷军队，不但歼灭大明朝廷十万将士，还得到数十万辎重。
白沟河之战，燕王军队先败后胜，虽然前期损失惨重，双方陷入焦灼，但是后期燕王借助天时，发起反攻，李景隆军大败，狼狈撤回德州，德州兵败后，李景隆逃往济南。
