安西都护府是唐朝经营西域的一个重要据点，它最早始于贞观十四年（公元640年）平定高昌后，显庆元年（658年）唐朝移安西都护府于龟兹，并设龟兹、焉耆、于阗、疏勒为安西四镇。之后随着西域形式的变化几经废立，所辖疆域也不断变化，直到武则天时期才基本确定下来。武则天长寿元年（692年），武威道行军总管王孝杰击败吐蕃，收复安西四镇，此后唐朝正式在安西都护府驻军。安西都护府作为唐朝向西发展的前哨站，对唐朝经营丝绸之路，管控葱岭以西和牵制吐蕃都起到了重要作用。唐天宝年间，安西四镇有兵力四万余人。军队人数虽然不多，却是一股强悍的力量。安西都护府与吐蕃、大食等势力在中亚展开争夺，经常都是以少胜多的情况。虽有后来的怛罗斯之败，但是若是中原无变，重整旗鼓未可知。
一切的改变都始于唐玄宗天宝十四年（755年)发生的安史之乱。安史之乱后，大量安西的精兵同河西的重兵东调平叛，造成了唐朝西部兵力极度空虚。在唐朝遭遇空前灾难之时，吐蕃却正向着极盛发展。吐蕃在安史之乱后，逐步攻占唐朝的陇右地区，至广德元年（763年）吐蕃基本控制了陇右地区，隔绝了河西、安西同中原的联系。吐蕃之后向西侵攻，河西州府相继失陷。
被吐蕃隔绝的安西、北庭都护府与河西余部并没有就此消失在历史的舞台，他们仍泣血坚守了几十年。唐朝失去陇右以后，由于与回纥建立了同盟，与西域的联系改走回纥道，即通过向北方经过回纥属地到达西域的北庭都护府进行联系。不过此路线的代价是十分大的，唐朝衰弱，回纥名义上虽然向唐称臣，但是实际上已经不那么恭敬了，从此道上经过的唐朝人的经历可想而知。而由于只能通过回纥同唐朝进行联系，安西和北庭都护府的军民多多少少需要屈从于回纥。在这样的情况下，坚守西域更加艰难。吐蕃曾经派使者与唐朝谈判，试图逼迫唐朝割让安西、北庭等地。但唐代宗毅然拒绝，并在大历七年（772年）派人前往安西和北庭进行宣召慰问，以示绝不放弃西域的决心。安西都护府的军民士气得到了振奋，在吐蕃势力已经全面渗透西域的情况下继续战斗。唐朝根据安西、北庭奏事官的反映，先后追封了在抗吐蕃战斗中死难的袁光庭、杨休明、周鼎、李秀璋、张诜等人，可见当时战况之惨烈。
公元780年的安西都护府(图片截取：Acfun布哈林中国详细历史地图）
唐德宗时一度与回纥关系不好，而德宗又急于与吐蕃停战。建中四年（783年），唐与吐蕃进行清水会盟，朱泚之乱爆发，长安失守，德宗宁愿割让安西、北庭之地以换取吐蕃出兵，也不愿向回纥借兵。大臣李泌曾经极力反对，上言："两镇之人，势孤地远，尽忠竭力，为国家固守近二十年，诚可哀怜，一旦弃之以与戎狄，彼其心必深怨中国，它日吐蕃入寇，如报私仇矣。"虽然之后的吐蕃发动的平凉劫盟事件打破了德宗的幻想，但德宗的这一举动多少也打击了安西、北庭将士的军心。
公元791年的安西都护府（图片截取：Acfun布哈林中国详细历史地图）
吐蕃在东边进取不成，便转而全力向西。西域的最后战斗也打响了，贞元六年（790年）北庭都护府沦陷，自此之后唐朝完全获取不到安西都护府的消息了。但是种种迹象表明，安西都护府仍然在奋战。贞元九年（793年），南诏王异牟寻曾遣使给唐剑南节度使韦皋一封帛书，其中说道："异牟寻愿竭诚日新，归款天子。请加戍剑南、西山、泾原等州，安西镇守，扬兵四临，委回鹘诸国，所在侵掠，使吐蕃势分力散，不能为强，此西南隅不烦天兵，可以立功云。"在这之前，南诏一直向吐蕃称臣，吐蕃对外作战经常要征发南诏军队参战，他们对于吐蕃的军事情报应当是有一定了解的。可见此时的安西都护府仍然存在。从安史之乱开始，安西都护府在没有中央援助的情况下，坚守西域已经将近40年，他们在与中原隔绝的日子里继续在西域辛苦维护着唐朝的权威。安西都护府到底是什么时候消失的并没有定论，有人推测最长可能维持到元和三年（808年）。只不过面对吐蕃的强攻，"盟友"回鹘（回纥）的渗透，安西都护府不可能生存太久了，留下的只有无尽的遗憾。
