在他登基后的第二年，将领毋丘俭、刺史文钦攻打司马家族。得知了这个消息，司马师当然要回击。由于年纪较大，司马师在带兵打仗的过程当中受伤，他感觉自己死期将至，就将自己的位置给了司马昭。之后，司马师就气绝死亡。在司马师死亡的消息传到曹髦耳中后，他非常高兴，认为自己最终可以夺回权力。这时，他让司马昭留在许昌，让另一个人带领军队回洛阳。
司马昭做事谨慎，为了避免被魏国皇帝杀死，牢牢地控制军队，且没有听从曹髦的旨意留在许昌，而是带着军队到了洛阳。看到带着军队的司马昭以后，曹髦明白自己失去了夺权的机会。为了安抚司马昭，曹髦给了司马昭一个很高的官位。在甘露五年的时候，曹髦发现司马昭的野心愈发膨胀，想要夺取曹氏的皇位。于是，他和身边的侍从发动了一场小型政变。由于人数不多，他最终被太子舍人成济杀死。成济是司马家族安插在宫廷的人，在杀死曹髦之后，司马家族为了平息众怒，就将成济杀死。
后来，司马昭扫清了司马家族夺得大位的障碍，虽然自己没有登上王位，但还是顺利地将自己的儿子司马炎成功地送上了帝位，建立了晋朝。三国鼎立的局面也在这一时期被打破，司马家族成为三国时期群雄争霸的最后赢家。
