在未登基前，曹髦表现得非常低调，再加上他年纪小，因此司马家族就认为他容易掌控，然后选择了他当皇帝。在登基之初，曹髦也非常谨慎，不做任何引起司马家族警惕的事情。他登基后就削减了皇帝的车马以及服饰、一些用于宫殿的无用装饰物。
在登基的第一年，曹髦让一批官员了解各地的风土人情，顺便调查有没有欺压百姓的官员、有没有百姓含冤入狱的情况。从曹髦的所作所为来看，他应该还是想当一个好皇帝的。而一个好皇帝，是绝对不愿意甘愿充当他人的傀儡的，所以，曹髦内心必然对司马家族怨恨已深，只是隐忍不发。
不过，一个皇帝想要做成一些事，就必须有权力。那时，权力在以司马师为首的司马家族手中，曹髦想要做什么事情都必须要通过司马家族。在看见曹芳被赶下以后，曹髦就知道了司马家族究竟有多么大的权力。曹芳在登基后，就想铲除司马家族，但是司马家族的实力强大，曹芳一有动作，就被司马家族赶下了帝位。曹髦吸取曹芳的教训，表现得非常温顺。在上任之后，他就让司马师统领魏国境内的各路兵马，以表示自己没有夺回权力的野心。
