邓艾从军中选出部分精兵，具体人数史料上没有记载，但考虑到阴平古道无法进行大规模行军，因此可以推断他所带的部队规模顶多也就几千人。就这样，邓艾开始了三国历史上最大一场冒险。
"冬十月，艾自阴平道行无人之地七百馀里，凿山通道，造作桥阁。山高谷深，至为艰险，又粮运将匮，频於危殆。"从这段《三国志》中的记载可以看出，邓艾当时通过阴平道的难度有多大。尤其是当邓艾军队到达摩天岭后，"艾以毡自裹，推转而下。将士皆攀木缘崖"，邓艾和他的部队是以连滚带爬的方式通过了这段悬崖地带。
邓艾的军队经过千难万险，终于走过了长达七百馀里的阴平道。此时全军上下已经是又累又饿，手无余粮，几乎是陷入了绝境。然而，摆在他们面前的却是由蜀将马邈把守的江油。邓艾所带的魏军虽然都是精锐，但经过了上面这番折腾，基本已没多少战斗力了。此时只要马邈死守江油，无需多久就能把魏军拖死。
然而，马邈却是一个蠢货。他看到魏军从天而降，立即慌了手脚。原本据关死守就能搞定的事情，他却偏偏选择率军主动出击。此时魏军已没有退路，所以打起仗来格外拼命。
马邈看到魏军这么能打，心里感到更加惶恐，于是便选择了投降。本来邓艾所率的魏军已处在崩溃边缘，可是马邈的投降却让魏军轻松占领了江油，不仅获得了宝贵的粮草补给，还收编了马邈的军队，从而实力大增。
