董卓进入长安后，为非作歹，祸乱朝纲，废掉少帝，逼死太后，天下人人恨之，皆想将其捉而杀之，这个时候，典韦也参军跟随陈留太守张邈讨伐董卓。
典韦开始在司马赵宠麾下，军中的牙门旗又长又大，没人能举得起，但典韦一只手能将其举起，正因为如此，这个差事就归了典韦。
兴平年间，张邈和曹操决裂，率兵偷袭曹操，典韦看不惯这种小人做法，转投了曹操，跟随曹操手下大将夏侯惇四处征战。典韦本身是一个小卒，不容易被曹操注意到，但曹操的一次遇险，给了典韦一个机会。
兴平元年，曹操和吕布交战，不慎被吕布包围，由于吕布亲自上阵，率兵攻杀，曹军诸将难以招架，情况相当危机。在危难关头，曹操招募壮士，准备突围，典韦第一个应募，他和十几个壮士，东突西突，毫不畏惧，最终抵住了吕布大军的进攻，在天黑前，吕布见相持不下，率兵撤去。
