同治二年（1863年），清朝名臣李鸿章率淮军向太平天国的重要根据地苏州发起进攻，协同李鸿章一起攻打苏州的还有一支由英国军官查理·乔治·戈登率领的雇佣军部队--常胜军。
在淮军与常胜军的轮番进攻下，苏州城内人心惶惶。当时太平天国已呈日薄西山之势，太平军在各地战场上都受到清军压制。因此尽管苏州城墙坚固，易守难攻，但守在城内的太平军将士还是难免感到绝望。
当时负责驻守苏州的太平军指挥官是慕王谭绍光。在面对大敌当前的情况下，谭绍光虽已抱了与苏州共存亡的决心，但城内的许多太平军将士却并不这么想。其中，谭绍光手下的"四王四天将"（郜永宽、汪安钧、周文嘉、伍贵文、张大洲、汪有为、范起发、汪怀武。太平天国共封了2000多个王，这八人被合称为八王）原本就与谭绍光有冲突，如今在面临生死抉择的时候，矛盾更是不断激化。
常胜军暗藏在苏州的奸细得知太平军指挥官之间存在严重分歧后，立即将这一情报汇报给戈登。于是戈登开始与李鸿章商议如何将太平天国的这八王争取过来，以达到兵不血刃夺取苏州的目的。
李鸿章派数年前向清廷投降，如今已是淮军名将的程学启与苏州城内的太平天国纳王郜永宽取得联系，双方很快达成共识。郜永宽代表八王率部向清廷投降，李鸿章则代表清廷愿意对八王及其手下既往不咎，并给予他们荣华富贵。
