金庸先生小说《笑傲江湖》中，魔教长老曲洋为了得到一本名为《广陵散》的琴谱，就去挖西汉、东汉两朝皇帝和大臣的坟墓，一连挖掘了二十九座古墓，终于在蔡邕的墓中，找到了《广陵散》的琴谱。这个蔡邕，就是本文主角蔡文姬的父亲。为啥说蔡文姬和曹操的故事，一定要先说蔡邕呢？因为曹操之所以肯花重金将蔡文姬从匈奴手中赎回来，并将其妥善安置，就是因为曹操与蔡邕有着极为深厚的友情，所以才有了"文姬归汉"的这段佳话。蔡邕是东汉时期的名臣，同时也是著名的文学家、书法家、史学家和音乐家，才华横溢，为一时之人接。董卓专权的时候，听说蔡邕的名气，想要征召他来做官，蔡邕推说有病不能去。
董卓很生气，说："我有灭人三族的权力，蔡邕就算骄傲，也是不过转足之间的事而已。"蔡邕不得已只好应命，到任后董卓对蔡邕礼遇有加。后来，董卓被杀后，蔡邕在司徒王允家中赴宴时，不知不觉说起董卓来，并为之叹息。王允勃然大怒，随之将蔡邕收押交给廷尉治罪。蔡邕上表请求受到刻额染墨、截断双脚的刑罚，只求让他继续完成汉史的写作。当时的太尉马日磾听说后，对王允说："蔡邕是旷世的奇才，清楚很多汉朝的事，应当让他续写完汉史，让它成为一代重要的典籍。"可惜王允没有听从马日磾的劝说，蔡邕最后还是死在了狱中，享年六十岁。蔡邕与曹操的交往，史籍没有明确记载其中的具体时间和事件。
魏文帝曹丕在《蔡伯喈女赋》的序中曾经提到，"家公与蔡伯喈（蔡邕）有管鲍之好"，管仲曾有"生我者父母，知我者鲍子也"的感叹，曹丕用这一典故形容自己父亲与蔡邕的关系，可见蔡曹二人之间感情深厚，非一般泛泛之交可比。曹操与蔡邕都与汉末名士乔玄私交很好，乔玄"长于人物"，既是蔡邕的故主，也是慧眼识曹之人，重要的是二人志趣相投，在性格上也有很多相似之处，所以两人之间的交往应该与乔玄有关。曹操生于永寿元年，比蔡邕小22岁，蔡邕入朝为官，"拜郎中，校书东观"时，曹操正好二十岁，被"举孝廉为郎"，从曹操的出身和蔡邕好奖掖后进的性格来看，蔡邕可能以自己的地位和声望，对曹操有过赏识、举荐的行为，"管鲍之交"应非虚言。
蔡邕的女儿蔡文姬是也是一代才女，其才名甚至在其父之上。据说蔡文姬在6岁的时候，蔡邕在院子里弹琴，她只凭耳朵就能听出琴弦断的是哪一根，因此深受父亲的喜爱。十六岁的时候，蔡文姬嫁给了卫仲道，夫妻锦瑟和鸣，恩爱异常。可惜好景不长，结婚不到一年卫仲道就死了，蔡文姬就成了寡妇，回到了娘家居住。蔡邕死后，关中地区发生了李傕、郭汜的混战，长安一带百姓到处逃难，蔡文姬也跟着难民到处流亡。恰逢匈奴趁火打劫，掳掠百姓，蔡文姬被匈奴人抓走，士兵见她年轻美貌，就把她献给了匈奴的左贤王，从此在南匈奴一住就是十二年。曹操挟天子以令诸侯后，势力迅速壮大，尤其在北方的威望很高，进魏王时连南匈奴的单于也特地到邺城来拜贺。
