在著名的"萧何月下追韩信"之后，刘邦决定封坛拜将，被埋没已久的军事天才韩信终于可以向全天下展示自己的锋芒。汉元年（公元前206年）十二月，刘邦趁着项羽北上伐齐之际还定三秦，取得了楚汉争霸中的初步胜利。随后，刘邦联合齐王田荣、赵王歇以及已经被征服的魏王豹、河南王申阳等人发兵五十六万大军进攻楚国并于四月攻入了楚国首都彭城。西楚霸王项羽见事态危急，连忙率领三万精兵回师并在彭城之战中大败汉军。彭城之战失败之后，塞王司马欣、翟王董翳、齐王田荣、赵王歇等人再次投降楚国，刘邦处于众叛亲离的状态下，形势危急。
韩信北伐
韩信在率兵重新征服魏王豹之后向刘邦提出建议："北举燕、赵，东击齐，南绝楚之粮道，西与大王会于荥阳"，如果北方这三个强盛的诸侯国被征服了，那么刘邦便可以专心向南阻击项羽。刘邦答应了韩信的请求并给他增援三万兵力北伐，韩信凭借自己出色的军事才能背水一战，在井陉之战取得胜利，斩杀成安君陈余，俘虏了赵王歇。取胜之后，韩信采用李左车的建议派使者游说燕国，燕国投降。此时的刘邦正被项羽大军围困荥阳，刘邦打算放弃放弃成皋以东的地区，退守关中。而谋士郦食其认为，此时不但不能西退，反而应该拼尽全力向东发展，形成"据敖仓之粟，塞成皋之险，杜大行之道，距蜚狐之口，守白马之津"的局面之后，这盘大棋就算是赢了，所以当今的第一要务就是迅速让齐国投降。而难点就在于"田广据千里之齐，田间将二十万之众，军于历城，诸田宗彊，负海阻河济，南近楚，人多变诈，足下虽遣数十万师，未可以岁月破也"。所以，郦食其认为，齐国不可强攻，应该派出色的说客前往游说，以最小的成本获得胜利，而这个出色的说客，正是郦食其本人。刘邦采纳郦食其的建议并派他出使齐国。
平定齐国
