侯景在北魏时期，剽悍好武，不良于行，擅长骑射，选为怀朔镇兵。后来，北魏分裂成东魏和西魏，侯景归顺东魏权臣高欢，拜吏部尚书。
高欢死后，侯景见到东魏政权不稳定，就又转头去投靠西魏。西魏的宇文泰接受侯景的投降，但是要求侯景必须到长安就职。侯景知道这是宇文泰要把他的兵权夺走，于是再次叛变，转向投靠南梁朝。
梁武帝希望借侯景的力量北伐成功，所以接受了他的投降。可是东魏这边很生气，就在途中进攻侯景，侯景兵败，逃到南梁。
正在此时，东魏提出和解，侯景感到恐慌。梁武帝却没有意识到这一点，他继续与东魏进行谈判。侯景假冒高澄写了一封信，提出以萧渊明交换侯景，梁武帝接受。侯景大怒，于是再次叛变南梁。
太清二年(548年)发动侯景之乱，翌年攻破建康，屠戮门阀世家。
