明成祖朱棣，是明朝历史上的一个处境颇为尴尬的皇帝。一方面，他在位期间，锐意进取，励精图治，五征漠北，七下西洋，明朝综合国力臻于极盛，文治武功仅次于开国皇帝朱元璋，是明朝乃至整个封建时代都不多见的贤明之君，无愧于一代雄主之称。但另一方面，他当这个明朝皇帝，却名不正言不顺。
朱元璋生前确定的继承人，是皇太子朱标。朱标因病早逝，按照封建时代帝位传承的基本规则，朱标之子朱允炆递补成为皇位继承人。朱元璋临死前，在遗诏中也声明"皇太孙允炆，仁明孝友天下归心，宜登大位。内外文武臣僚，同心辅政以安吾民"。从法理上确立了朱允炆的合法继承人身份。朱允炆也因此得以登基，成为大明王朝第二任皇帝建文帝。《明史》记载，建文帝这个人，"天资仁厚，亲贤好学"，和他爸爸朱标一样，性格偏于宽厚文静。他在位期间，致力于革除朱元璋留下的严刑峻法，任选贤能、爱惜民力，"赐天下明年田租之半，释黥军及囚徒还乡里"，"重农桑，兴学校，考察官吏，振罹灾贫民，蠲荒田租"，"罢天下诸司不急务"。洪武年间的苛酷戾气一扫而光，朱元璋的"风刀霜剑严相逼"局面戛然而止，明朝官民终于摆脱人人自危、惶惶不可终日的紧张气氛，有如沐春风之感。然而祸起萧墙，年轻的建文帝正准备大展经纶，把大明帝国打造成他心目中的盛世，他叔叔燕王朱棣却起兵造反了。朱棣比侄子建文帝大了十七岁，性情刚烈果断，有胆有识，很早就投身军旅，有丰富的用兵经验，"刚果善断，能决大谋"，"少长习兵"，有一颗蓬勃的野心和敢作敢当的狠劲儿。建文帝虽然坐拥整个明朝的国力，但他优柔寡断、保守文弱的性格，注定了他在你死我活的皇位争霸战中，只能成为失败者，最终在朱棣大军的威逼下自尽而亡。
朱棣虽然成功取得靖难之役的胜利，如愿以偿当上了明朝皇帝，并且他这个皇帝还干的卓有成效，成绩斐然，但他身为藩王却以下犯上，悍然起兵夺取皇位，属于标准的篡逆之举，严重背离了封建时代的基本纲常秩序和"忠君"大道。尤其让他百口莫辩的是，建文帝并不是商纣王那样的昏暴之君，朱棣的篡位之举连基本道义基础都严重缺乏。朱棣逼死建文帝，靠篡逆上台，成为他一生难以洗白的污点，乱臣贼子的黑锅他是背定了。尽管他在任期间表现可圈可点，但他为了当上皇帝，不惜让大明朝陷入全面内战，太平盛世变成血火疆场，难以数计的军民葬身疆场。为了消除建文帝的残余势力，他对忠于建文帝的的大臣大开杀戒，其凶狠暴虐、穷凶极恶之状，简直让人有朱元璋再世之感。几百年来，对朱棣的评价呈现鲜明的两面性，在肯定他的历史功绩同时，对他的责骂和非难也从未停止，正如《明史》所说，他"乘建文孱弱，长驱内向"，"革除之际，倒行逆施，惭德亦曷可掩哉"，后人也责骂他"多疑好杀，手上沾满鲜血"。
