▲明代《晋书》刻本
与此同时，慕容德已经在滑台建立南燕政权，却苦于没有子嗣继承。当他听说长安有人自称慕容纳之子后，一时间欣喜若狂，立即派出使者前往。见到使者后，慕容超来不及带上家人，就只身前往滑台。见面后，慕容超手捧金刀，嗫嚅着祖母的临终遗言，叔侄二人相视良久，抱头痛哭。此后，慕容超尽心服侍叔父慕容德，《晋书》记载其"入则尽欢承奉，出则倾身下士"，赢得朝堂上下交口称赞。
南燕义熙元年（405年），慕容德夜晚梦见其父慕容皝建议自己将来传位于慕容超，而膝下无子的慕容超也常感自己时日无多，于是便正是下诏立慕容超为太子，大赦天下。因曾携金刀与叔父相认，故时人称其为"金刀太子"。同月，七十岁的慕容德驾崩，慕容超登基为帝，年仅二十岁。
▲南燕
