前秦建元十九年（公元383年），天王苻坚举全国之力征讨东晋，著名的"淝水之战"就此爆发。担任南征大将军的慕容德，临行前预感此次出征困难重重，便将一把金刀留给家人，约定以其为信物，以免失散后无处相认。随着前秦军队在"淝水之战"惨败，慕容氏企图趁机反叛，却不料被人泄漏消息，遭苻坚下令灭门，只有慕容纳的妻子段氏和母亲公孙氏幸免于难。
▲淝水之战形势图
这两位女眷之所以能逃过一劫，也是受到慕容德的荫庇--段氏和公孙氏被投入监狱后，狱卒恰巧是曾被慕容德赦免死罪的呼延平。后者于是带着两个女人逃出长安大牢，隐居在深山之中，以报答慕容德的不杀之恩。隐居期间，段氏生下了慕容超，婆婆公孙氏则因年迈辞世。临终前，公孙氏向慕容超交代了他的身世，并叮嘱他务必保管好金刀，以便同叔父慕容德相认。此后，呼延平带着慕容超母子二人从后凉返回长安，在呼延平去世后，慕容德听从母亲的建议，迎娶呼延平之女为妻，这就是后来的呼延皇后。
由于缺乏社会经验，慕容超独自一人打探消息时过于张扬，其行为很快引起了他人注意。为保全性命，形貌英俊魁梧的慕容超故意扮丑乞讨数月，这才躲过了后秦皇帝姚兴的怀疑--纵然他真是慕容超，疯傻之后也不足为惧，于是便不再过问他的行踪。
