刘秀建立东汉政权之后，有好几代皇帝登上皇位的时候还是儿童。这就导致了外戚专权，汉冲帝和汉质帝时期，梁冀权势滔天，他甚至可以废了皇帝。汉质帝骂梁冀居心不良，就被梁冀立即毒死。此后的皇帝为了削弱外戚的权势，开始重用宫中的宦官。汉桓帝与宦官密谋设计，成功地翦除了梁氏外戚，从此开始了宦官擅权的局面。
从汉桓帝时期开始，宦官可以世袭爵位。最夸张的是，汉桓帝在一天之内封了五个宦官为县侯。宦官有了权力之后，立刻像外戚那样，横征暴敛，结党营私。这个时候，天下人才发现，宦官造成的祸乱一点也不弱于外戚。当时有一个叫侯览的宦官，因为诛杀梁冀有功，被封为中常侍。他有了权力之后，立刻暴露出贪婪的本性。甚至开始肆无忌惮地劫掠商旅百姓的财物。
东汉朝堂经过外戚和宦官的祸害，已经到了分崩离析的边缘。有人用"三空"形容当时的景象，田野空、朝廷空、仓库空。这个时候，官僚和士大夫阶层看不下去了。刘秀建立东汉政权之后，很重视文化教育，尤其是豪门贵族子弟的文化教育。当宦官擅权横行之后，官僚和士大夫的权益受到危害，他们对宦官团体发起了强烈的抗击。他们之间的斗争被称为"党锢之祸"。
