八旗兵在清军入关之后，由于环境相对和平，所以战斗力逐渐下降，此时绿营兵作为八旗兵的补充，对巩固清王朝的安全起到了重要作用。雍正之后，绿营的战斗力也逐渐退化。需要注意的一点是，八旗兵的退化很大程度上是因为火器在清军中装备率的上升，八旗由于用惯了火器，所以近身搏斗，骑马射箭等方面大为倒退，在这种情况下乾隆皇帝才提出"骑射为立国之本"，试图扭转八旗对于火器的依赖，然而其作用并不明显。
八旗和绿营的急剧退化，在道光时期面临工业文明的威胁以及由工业文明冲击带来的内部动乱时，已经力不能及，但当时清王朝尚未对此作出有效的反应。到了咸丰，同治时期，一些汉族大臣如曾国藩，左宗棠等人因为平定叛乱的需要，自行组建所谓的团练和乡勇--实际上就是私人武装，以代替正规军。
就曾国藩的象郡而言，其战斗力之所以较八旗绿营为强，主要因为以下方面：
在招募士兵方面，曾国藩效仿明朝时期的戚继光，只招募没有任何劣迹的，老实的庄稼汉。这样做的目的是，保证了士兵绝对服从的纪律性，极大地便利了将领的指挥，不会出现逃兵，兵痞等。众所周知，一支强大的军队，其应当具备得解基本素质便是严格的纪律性。曾国藩通过对兵源的筛选，基本实现了这个要求。
