一开始的时候，程昱只是个普通的人。后来，黄金贼作乱，程昱自己发动群众，带领群众和黄金贼对战。通过这次对战后，曹操才知道程昱这个人，觉得程昱还不错，就想拉拢程昱为自己所用。希望以后自己在征战的时候，有程昱和荀彧能够在大本营坐镇。
后来有一次，曹操在攻打徐州，然后吕布就想趁着曹操不在，去攻打曹操的大本营。曹操的领地几乎是被吕布拿了个精光，只剩下三座郡县还没有被吕布拿下。在这个危机的时候，程昱站出来了。他在这三个郡县里来来回回的游说着，像他们分析利弊，说吕布不是个可靠的人，还曾经是曹操的手下败将。在程昱的努力之下，这才为曹操保住了这三座城池。曹操回来后，十分感激程昱。幸好有程昱在，不然大本营都要被吕布给夺走了。
还有一次，曹操和吕布在濮阳对战，曹操的军队被打得落花流水，损失十分惨重。在这时候，曹操本来是想去投靠袁绍的，然而却被程昱阻止了。程昱对曹操说，袁绍不是个可靠之人，光有野心，却无才能。虽然现在只有三座城池，但是，有我和荀彧为你出谋划策，肯定能助你建成霸业！曹操被程昱说服了，这才没有去投靠袁绍。其实啊，程昱还是为曹操立下过不少功劳的。可是，曹操却始终不敢完全信任程昱，有的时候也不会采纳程昱的意见。比如，程昱曾经劝过曹操杀掉刘备，不然刘备以后将会成为一个威胁。然而曹操却不信任程昱，没有将刘备处死。
