1854年春，杨秀清派林绍璋前往湖北、湖南，充任西征军前线统帅。此时，林绍璋与曾天养、韦俊、石祥祯等大将商议进兵之策。韦俊继续待在湖北，保持对武昌攻势，阻止江北清军南下增援湖南战场；曾天养、石祥祯率偏师数千人进攻靖港，威胁长沙北面；林绍璋亲自率主力2万精锐绕道宁乡，奔袭湘潭，从南面威胁长沙。各路军得手后，林绍璋、曾天养、石祥祯从南北两面夹击长沙，就此拿下湖南省会，摧毁湘军产生之土壤。闻知太平军进入湖南，书生意气浓厚的曾国藩亲自挂帅出征靖港，希望能打出湘军之威风，一战成名。4月28日，曾国藩率水师五营、战船四十余艘、陆军八百、练勇3000人，由长沙北上进攻靖港太平军，想会一会这"铁公鸡"。
就水师力量而言，按军用标准建造的湘军战船可以碾压以"民船"为基础的太平军水营力量，这四十余艘战船堪称一支劲旅。因此，曾国藩抵达靖港后，压根不考虑风向问题，在南风骤起，水流端急之时，强令湘军水师顺风闯入靖港，可无奈搁浅几艘，后队不能止，一拥而进。此时，石头祥祯抓住战机，命令太平军岸防部队炮轰湘军水师后队，打乱其阵型。当湘军水师惊魂未定之时，石祥祯立即出动大小战船200余艘，偷袭敌方大营，再毁湘军战船10余艘，迫使水勇弃船登岸。这时，曾国藩立刻出动陆师增援，却一溃千里，比水兵跑得还快，曾国藩执剑督战，也不能遏止。此时，曾国藩想到初次战斗便遭惨败，又害怕被石祥祯活捉，于是投水自尽，却被部下救起，躲过一劫。
