1854年8月，号称太平天国第一勇士的骁将曾天养在城陵矶扎下大营，恰好遇见湘军悍将塔齐布引兵前来，于是二话不说，立刻提枪上马，直接冲向湘军阵营与塔齐布单挑，效仿"关公斩颜良"之事迹。可惜，因年事已高（62岁），曾天养没能刺中塔齐布，反而因用力过猛而追落马下，被塔齐布亲兵斩首，一代骁将就此阵亡，实乃悲怆。对于"单挑"这事，除了老将曾天养爱玩，号称"铁公鸡"的悍将石祥祯也对此充满兴趣，他亲自向"江南大营"第一骁将，曾在天地会分支任首领的张国梁约战单挑，因过于大意，在南京上方桥被刺杀，阵亡疆场。
石祥祯，广西贵县人，与翼王石达开同出一族且年级稍长，算得上是"族兄"。与石达开喜欢玩"巧战"不同，石祥祯作战常常身先士卒，冲杀在第一线，显得非常骁勇，因此被太平军称为"铁公鸡"。1853年3月，太平天国杀进南京，并在此进行政权建设，大肆封赏"五大王"宗族，石祥祯被封为"国宗"，地位等同于"丞相"（太平天国丞相是荣誉称号，无实权，与秦汉丞相不一样）。同年6月，胡以晃、赖汉英率4万精锐西征，连下池州、安庆、彭泽、兵临南昌，准备攻城。很不巧，赖汉英在南昌遇见悍将江忠源，攻城受挫，只能撤军。此后，西征军分两支，一支由曾天养统帅回到安庆，而后与胡以晃北征庐州；另一支由韦俊、石祥祯统帅，继续西征湖北。
赖汉英被撤后，石祥祯方能大展拳脚，不再因将帅不和而错失战机。石祥祯统帅这支军队估计一万多，若是想顺利进入湖北，则必须得有前进基地，否则一旦前锋攻势受挫，清军从四面合围，西征军将难逃败亡之厄运。因此，石祥祯便和韦俊商议，计划先拿下九江、湖口，将其作为大军补给基地，然后再率主力杀进湖北。商议已定，作为副帅石祥祯亲领一军充当前锋，冒着被射成刺猬之威胁冲杀清军阵营，将城外各营垒悉数摧毁，清军直接弃城而逃，九江就此拿下。湖口之敌听闻石祥祯骁勇善战，直接放弃城池，拱手让出。九江、湖口拿下后，林启荣就地镇守，韦俊、石祥祯继续西征，连下半壁山、田家镇、汉阳、汉口，兵锋直抵武昌城下，湖北震动。
