明朝建国初期，明朝最大的边患是倭寇。大概在14世纪初，日本进入了南北朝大分裂时期，因此很多人在战乱中丧失了，自力更生的能力。出现了一大批失业人员，为了生存南朝的封建统治者组织了一大批武士，专门去抢夺中国与朝鲜沿海地区。因为，中国古时候称日本为倭国。所以，对于来自日本的盗贼，我们称它为倭寇。
朱元璋时期，甚至为了防范沿海地区的倭寇，加强海防，还不够，甚至下了禁海令。永乐17年，明朝曾经全歼一大批倭寇，此后海防比较平静。我们知道，历史上有名的抗倭名将戚继光，曾经在东南沿海地区奋斗了十余年。也跟倭寇周旋了十余年，确保了沿海人民的生命安全，成为了中国的民族英雄。的确，最后倭寇被剿灭，戚继光的功劳功不可没。不过最终让倭寇消失殆尽的，还有一个重要的原因。
当时朱元璋下了禁海令以后，有一些靠沿海地区贸易吃饭的人。从此就要失业了，所谓，靠山吃山，靠海吃海，没有了收入来源。他们只能铤而走险，违反禁海令，有一部分人还是出海进行贸易。甚至还有一部分人也去当了海盗，这帮人除了去抢夺钱财以外，还从事中日贸易走私活动。
