国民党政府成立后，在财政上即面临两大难题，浩繁的军费开支和巨大的外债欠款。
清末到北洋时期，中国究竟欠下多少外债呢？以甲午战争为分界线，之前清廷借债12次，计债款4000万两，已如数还清；甲午之后借款6.266亿元。这是清代的外债。北洋借债共19种，数额有两种统计口径，一种外币、一种银圆。如果统一换算成后者，是5.337亿元。也就是说，20世纪20年代末的南京政府必须面对11.603亿元外债的清偿。
之前国民党对于外债清偿，立场非常激进。比如孙中山在1924年就表示，北洋政府举借的"卖国性质借款"，南方政府绝不承认。胡汉民也直称北洋政府为"伪政府"，认为其所借外债，"非以增人民之幸福，仅为维持军阀之地位，以行使其贿买、侵吞、盗用之实者，人民不负偿还之责任"。而且借款中只要被认为是"用途不当"的，也应拒绝偿还。
但面对外交、金融、地缘政治的实务操作者，如宋子文、孔祥熙等人，不能作此理想主义判断。列强承认新政府，有个先决条件，就是看其能否偿还之前历届政府积欠的外债。而且这个新政府如果想继续向外举债，也必须偿还旧欠。所以南京政府1929年初就成立"整理内外债务委员会"，专门处理偿债问题。
