起义工作准备就绪，但是河南的李文成却因为机密泄露被捕。为了解救李文成等人处于，起义军的人就打算提前起义，而老大林清却毫不知情，准备按原计划行事。这些农民教徒混入北京四九城中之后，结果东华门那边的起义军却月卖煤的发生争执。起义军拿出长刀想赶走卖煤，却不巧被城门内的士兵发现。清军随即与起义军发生斗争，最终大部分人都没能进入宫内，仅有几个起义军从东华门闯入。
再看西华门，西华门的起义军就很顺利的杀入了城内，并且准备拿下皇帝的养心殿。此时宫内的护军不到百人，他们也不知道起义军有多少，宫内的大臣皇室一下子就慌了，还有人主张准备好马车随时跑路。不过成亲王还是十分冷静，召集了各路军队，包括清军最厉害的火器营也挤入了战斗。随后皇次子用鸟枪击毙了爬上城墙的起义军，这才稳定了军心。激战持续到夜晚，天理教的起义最终失败。
嘉庆帝赶回北京之时，召集群臣们商讨此事不禁感叹道："我大清以前何等强盛，今乃致有此事，皆朕凉德之咎。"事后，林清也在宋家庄被处以凌迟。而在隆宗门匾上的箭镞，就是当时天理教起义所留下的，嘉庆皇帝为了将此事铭记于心，警示后人安居思危，所以一直都没有拔掉这支箭镞。
