建安五年（200年）七月，汝南黄巾军首领刘辟等背叛曹操，归降袁绍。袁绍使刘备领兵与刘辟寇略许都以南，关羽得知后从曹操处亡归至刘备处助之。由此，对于刘备来说，没有出现在官渡之战的正面战场，而是在袭扰曹操的后方许昌。在此背景下，曹操自然不能坐视刘备和袁绍前后夹击己方，于是遣曹仁来攻击刘备，刘备被曹仁击败，只能回到袁绍处。也即在官渡之战爆发时，刘备虽然起到了侧面牵制曹操的作用。不过，在曹仁出兵之后，刘备就被击败，没能真正帮助袁绍缓解压力。
在被曹仁击败后，刘备想要离开袁绍，以连结刘表为由，带兵复到汝南，联合黄巾余党龚都，众有数千人，曹操派遣蔡阳前来攻打，被刘备所杀。建安六年（201年），曹操已经击败了袁绍，取得了官渡之战的胜利，这让曹操可以腾出手来彻底解决刘备。于是，曹操亲自讨伐刘备，刘备往投刘表。刘表亲自到郊外迎接刘备，待以上宾之礼，遂屯于新野。
二、赤壁之战
