东晋是一个弱势王朝，权臣王敦、桓温、桓玄、刘裕等人都有不臣之心，其中王敦失败了，桓温还没来得及篡位就病死了，其子桓玄废晋安帝建立桓楚政权，过了一把皇帝瘾，不过仅仅两年就兵败被杀，真正获得成功的是刘裕：419年刘裕杀晋安帝司马德宗，改立其同母弟司马德文为帝，史称晋恭帝；第二年（420年）六月，司马德文禅位于刘裕，东晋灭亡，同年九月刘裕再杀晋恭帝。
两百年前的220年东汉最后一位皇帝汉献帝刘协禅让帝位给曹丕，一百多年前的265年曹魏末帝曹奂禅让帝位给司马炎，不过刘协和曹奂禅位后都得到很好的待遇，比如曹丕封刘协为山阳公，食邑万户；司马炎封曹奂为陈留王，同样食邑万户，而且两人都得以善终，那么同样是禅让，为何到了刘裕这里，他却要先杀晋安帝、再杀晋恭帝以斩草除根？原因其实并不复杂。
第一，刘裕生于363年，419年已经56岁了，年近60岁花甲之年对于戎马一生的刘裕来说很有一种时不我待的迫切感，更为关键的是刘裕老来得子，406年他43岁的时候才有了长子刘义符，也就是说419年他最大的儿子也才13岁（很多人会对417年刘裕攻下长安后因为刘穆之病逝匆忙南归，为何留下年仅11岁的刘义真镇守长安？刘裕是被逼无奈，因为刘义真是次子，其他几个儿子年龄更小）。
