在镇压太平天国运动中，她斗胆运用汉人，重用曾国藩、李鸿章、左宗棠、胡林翼等官员，平定了太平天国，使很多有才干的汉人进入封疆大臣的行列。假如没有她，清朝的控制恐怕很难安稳，消亡也会大大提早。她对立洋人，建议对洋人采纳强硬态度，讨厌洋人的胡作非为。
光绪二十六年，八国联军兵监城下，她不害怕，逼着光绪皇帝斗胆对联军宣战。八国联军掠夺北京后，她回到残缺的宫殿，对洋人恨得咬牙切齿，却约请各国大使和其夫人入宫，改进联系，还说"量中华之物力，结与国之欢心"，可见其高明的政治手腕。
在宫中，她处死过宫女、宦官甚至珍妃，但决不像某些影视剧中刻画的那样动辄发怒杀人，对周围的人反而是对比宽厚的。处死珍妃后她也是颇为懊悔的。
