因此，汉文帝改革刑法的出发点在于保护受刑之人的尊严和改过自新的机会。具体刑法改革内容为，应判处凳刑的，男的改罚为修城墙，女的改罚用棒子砸谷子，原来刑罚应砍断手脚的，改鞭打三百下；服刑到一定年限，就可免罪。
此外，还放宽徒刑的期限，降低服劳役的强度，刑满后释放为平民，改善了刑徒待遇。汉文帝在治国中不乏刑威思想，如果说汉文帝在刑法方面的实践体现用刑思想的话，那么他对匈奴的态度则更突出其威的思想。
汉匈之间有和亲之约，匈奴仍然会不定期地发起挑衅，而使西汉朝廷在汉匈关系中陷入非常被动的局面。在这样的前提条件下，汉文帝对匈奴的政策与惠帝吕后时期相比，最大的区别是对匈奴不再是犯而不较、忍辱求全，而是在与匈奴和亲、争取和平环境的同时，努力加强边疆军事实力，威慑匈奴。
汉文帝即位时，匈奴正处于实力上升期，汉朝国力虽有所增强，但还不足以彻底平定匈奴。
