然而东汉末年、天下大乱，董卓作乱关中。董卓被杀之后，蔡邕也受牵连被王允所杀。匈奴人趁机劫掠，"马边悬男头，马后载妇女"，失去保护的蔡文姬就不幸被匈奴人掳走，这一走就是12年。蔡文姬在这里被迫嫁给了一个匈奴人，还给他生了两个孩子。
公元207年，曹操得知蔡文姬流落匈奴的消息，念及自己恩师无后，便拿出黄金千两，白璧一双，把蔡文姬从匈奴人的手里赎了回来。此时的陈留早已物是人非，没有蔡文姬的栖身之所，在曹操的安排下，蔡文姬嫁给了董祀。董祀虽然也懂音律、通书史，但是心高气傲、自视甚高，如今却要娶一个嫁过两次，生过两个孩子的女人，让他十分不满。但迫于曹操的压力，二人最终成婚，当然婚姻并不幸福。
婚后第三年，董祀犯重罪被曹操判死刑，蔡文姬蓬头垢面，大冬天里光着脚去求曹操，请他放董祀一条生路。曹操说："我降罪的文书已经发出去了，这可怎么办？"蔡文姬说："你有良驹千万，精兵无数，还能吝啬一匹快马去拯救一个垂死之人吗"。最终曹操被说动，派出一匹快马追回了降罪文书，救了董祀一命。
