苏武因为不投降，被匈奴单于流放到北海边上。匈奴单于给了他一群公羊让他养，并且对他说，如果这些公羊能够生下小羊，就放他回汉朝。
很明显，公羊是无法生产小羊的。因为不能生下小羊，当然就不可能有羊奶。也就是说，这些公羊对于苏武来说，是完全没有什么作用的，而且还是他的一个沉重的负担。
苏武在北海边上，没有吃的没有穿的，史料记载，苏武饿得没有办法的时候，便只能去掘老鼠窝，把老鼠藏在窝里的粮食野果刨出来吃，可见苏武的生活有多么的艰苦。
（苏武牧羊）
那么，既然苏武的生活这么艰苦，他为什么不杀公羊吃呢？对于苏武来说，一头公羊至少可以吃好几个月。而且冰天雪地的，把这些肉藏在雪中，也不会腐烂。同时苏武还完全可以把这些肉做成肉干，更容易收藏。
