后来随着家族兴衰，爨氏族人不断南迁，先后经庸(今湖北)、蜀(今四川)而入滇(今云南)，到了滇地后，爨氏通过仿庄蹻"变服从其俗"和通婚联姻等方式而与当地土著民族融为一体，及至蜀汉，已经成为中原移民中迅速夷化了的南中大姓。
经过数代生聚，比及东晋时期，爨氏首领爨琛已成为滇地首屈一指的人物，爨琛借助东晋朝与蜀中成汉争斗的间隙，逐步做大本部族，终于在公元339年，爨琛彻底独霸宁州，其家族分统各地，开创了爨氏称雄南中400余年的历史。
爨琛以后，爨氏继承人以刺史、太守、都督等各种封号名义统治南中。由于当时中原王朝的衰落或国家的分裂，朝廷无力经营南中，爨氏形成"开门节度，闭门天子"的称雄局面。
