嘉靖帝虽痴迷修道炼药，却并未因此变得糊涂。在他人生最后的那段岁月，他终于想起了裕王这个儿子。他亲自下旨，命高拱、张居正、陈以勤等几位学问不错的翰林院编修去给裕王当老师。他总算没忘记自己长子的教育大计，更重要的是还给他配备好了一群精干的入阁之臣。与此同时，嘉靖帝开始为景王朱载圳选择藩地，继而把裕王身边这枚"定时炸弹"遣去湖北德安府。他却并未给裕王选择藩地，而是让他留居在京城，这基本已经宣告了裕王朱载垕的储君地位。没过多久，景王朱载圳便病死在德安，嘉靖帝又失去了一个儿子。如今，裕王成了唯一的皇子，而他的境遇又极得大臣们的怜悯和同情。在几位老师劝谏下，他更是开始克制私欲、崇尚俭朴、远离女色、谦和处事，完全就是一位"好皇子"的模样。就这样，大臣们的怜悯和同情也逐渐转化为拥戴和支持，明帝国的皇位离裕王朱载垕终于已不太远了。
嘉靖四十五年（公元1567年）十二月十四日，裕王朱载垕和大学士徐阶一起来到乾清宫。这里本是嘉靖帝最不喜欢的所在，因为正是在这里，他差点被十几个宫女勒死。当两人进门后，发现龙榻上的嘉靖帝已然奄奄一息。霎时，已好久未见父亲面的裕王悲伤得低头哭泣起来。他心中极为清楚，二龙终于在此时相见，则必将有一人死去，而这个死者将是一生都在追求长生不死的嘉靖皇帝。而那个恐怖预言下的诅咒即将完全应验？不论心甘或是不甘，嘉靖皇帝就在这一天永远地闭上了眼睛。他驾崩以后，裕王朱载垕即位为皇帝，改元隆庆，是为明穆宗。
